Een verzameling gerelateerde ziekten
Kanker is de naam die wordt gegeven aan een verzameling verwante ziekten. Bij alle soorten kanker beginnen sommige cellen van het lichaam zich te delen zonder te stoppen en verspreiden ze zich in omliggende weefsels.
Kanker kan bijna overal in het menselijk lichaam beginnen, dat uit biljoenen cellen bestaat. Normaal gesproken groeien en delen menselijke cellen om nieuwe cellen te vormen wanneer het lichaam ze nodig heeft. Wanneer cellen oud worden of beschadigd raken, gaan ze dood en nemen nieuwe cellen hun plaats in.
Wanneer zich kanker ontwikkelt, valt dit ordelijke proces echter uiteen. Naarmate cellen meer en meer abnormaal worden, overleven oude of beschadigde cellen wanneer ze sterven en nieuwe cellen vormen zich wanneer ze niet nodig zijn. Deze extra cellen kunnen zich delen zonder te stoppen en kunnen gezwellen vormen die tumoren worden genoemd.
Veel kankers vormen solide tumoren, die massa’s weefsel zijn. Bloedkankers, zoals leukemieën, vormen in het algemeen geen solide tumoren.
Kankertumoren zijn kwaadaardig, wat betekent dat ze zich in nabijgelegen weefsels kunnen verspreiden of binnendringen. Terwijl deze tumoren groeien, kunnen sommige kankercellen afbreken en naar verre plaatsen in het lichaam reizen via het bloed of het lymfesysteem en nieuwe tumoren vormen ver van de oorspronkelijke tumor.
In tegenstelling tot kwaadaardige tumoren verspreiden goedaardige tumoren zich niet in of dringen ze nabijgelegen weefsels niet binnen. Goedaardige tumoren kunnen echter soms behoorlijk groot zijn. Wanneer ze worden verwijderd, groeien ze meestal niet terug, terwijl kwaadaardige tumoren dat soms wel doen. In tegenstelling tot de meeste goedaardige tumoren elders in het lichaam, kunnen goedaardige hersentumoren levensbedreigend zijn.
Verschillen tussen kankercellen en normale cellen
Kankercellen verschillen op veel manieren van normale cellen waardoor ze ongecontroleerd kunnen groeien en invasief kunnen worden. Een belangrijk verschil is dat kankercellen minder gespecialiseerd zijn dan normale cellen. Dat wil zeggen, terwijl normale cellen rijpen tot zeer verschillende celtypen met specifieke functies, kankercellen niet. Dit is een reden dat kankercellen, in tegenstelling tot normale cellen, zich blijven delen zonder te stoppen.
Hoe kanker ontstaat
Kanker is een genetische ziekte – dat wil zeggen, het wordt veroorzaakt door veranderingen in genen die de manier waarop onze cellen functioneren bepalen, vooral hoe ze groeien en delen.
Genetische veranderingen die kanker veroorzaken, kunnen van onze ouders worden geërfd. Ze kunnen ook ontstaan tijdens het leven van een persoon als gevolg van fouten die optreden als cellen zich delen of vanwege schade aan DNA veroorzaakt door bepaalde blootstellingen aan het milieu. Kankerverwekkende omgevingsblootstellingen omvatten stoffen, zoals de chemicaliën in tabaksrook, en straling, zoals ultraviolette stralen van de zon. (Onze sectie Oorzaken en preventie van kanker heeft meer informatie.)
De kanker van elke persoon heeft een unieke combinatie van genetische veranderingen. Naarmate de kanker groeit, zullen er aanvullende veranderingen optreden. Zelfs binnen dezelfde tumor kunnen verschillende cellen verschillende genetische veranderingen hebben.
Over het algemeen hebben kankercellen meer genetische veranderingen, zoals mutaties in DNA, dan normale cellen. Sommige van deze veranderingen hebben mogelijk niets met de kanker te maken; ze kunnen het gevolg zijn van de kanker, in plaats van de oorzaak.
